עוד מעט חוזרים הדינוזאורים? הניסוי שמשגע את המדע

האם העתיד כבר כאן?

עולם הביולוגיה חווה טלטלה עמוקה בעקבות פריצת דרך חסרת תקדים שמציגה הצצה ממשית אל עבר עתיד שעד לא מזמן נחשב למדע בדיוני.

חוקרים מטקסס מחברת הביוטכנולוגיה האמריקאית Colossal Biosciences הצליחו להביא לעולם בעלי חיים בריאים מתוך מערכות הדגרה עצמאיות שיוצרו באמצעות טכנולוגיית הדפסה מתקדמת. הפיתוח המרעיש, שמגיע ממעבדותיה של חברה המקדישה את פעילותה להשבת בעלי חיים שנעלמו מהעולם, מהווה צעד ראשון בתוכנית יומרנית בהרבה: הקמה לתחייה של יצורים פרהיסטוריים שנכחדו לפני מאות שנים.

המערכת שפיתחו המדענים מבוססת על מבנה ארכיטקטוני הנדסי המזכיר כלי קיבול שקוף בעל שבכת הגנה עליונה. החלק המרכזי בהמצאה הוא מעטפת חכמה המדמה בדיוק מירבי את תכונותיה של קליפת הסידן המקורית. קרום מיוחד זה מאפשר ויסות מדויק של חילוף גזים, זרימת חמצן מבוקרת ושמירה על רמות לחות וטמפרטורה אופטימליות, לצד אספקת המינרלים הנחוצים לבניית גופו של העובר. היתרון המבני מאפשר לחוקרים לצפות בכל שלבי ההתפתחות האורגנית בזמן אמת, מכיוון שהתהליך מתרחש באופן גלוי לחלוטין.

כדי להוכיח את ההיתכנות המדעית של המיזם, בוצע ניסוי מורכב שבו הועתקו עוברים צעירים מאוד מביצים טבעיות אל תוך המדגרות המלאכותיות. התוצאות עלו על הציפיות, ובסיומו של תהליך הפיקוח בקעו בהצלחה 26 אפרוחים בריאים ושלמים!

ההצלחה הזו פותחת פתח לשימוש נרחב בטכנולוגיה, שכן ניתן להתאים את גודל המבנה המודפס באופן מודולרי לכל סוג של עוף, מה שמעניק תקווה עצומה לשימור מינים נדירים המצויים כיום בסכנת הכחדה חמורה ומתקשים להתרבות בסביבתם הטבעית.

יחד עם זאת, עיניי מובילי המיזם נשואות אל מטרה שאפתנית וגדולה בהרבה, שמזכירה לרבים פרויקטים קולנועיים עתידניים: המדענים שואפים להחזיר אל נופי ניו זילנד את עוף המואה הענק - ציפור צמחונית חסרת כנפיים שהגיעה לממדי עתק של למעלה משלושה מטרים ומשקל של מאות קילוגרמים, עד שנכחדה לחלוטין כתוצאה מציד מסיבי ופגיעה באזורי המחיה שלה.

מכיוון שאין כיום בנמצא שום עוף חי שמסוגל לשמש פונדקאית עבור יצור בממדים כאלה, או להטיל ביצה המקבילה בגודלה לכדורגל, המענה היחיד לאתגר ההמשכיות היה יצירת רחם מלאכותי בקנה מידה עצום.

התוכנית המחקרית כוללת בידוד חומר גנטי משרידים עתיקים שנשמרו במוזיאונים והטמעתו בעוברים של עופות מודרניים גדולים, אולם הדרך למימוש מלא עדיין רצופת מכשולים מדעיים כבירים הדורשים אלפי הנדסות גנטיות מורכבות.

המעבר המתוכנן מתרנגולות ליצורי ענק הוא קיצוני, אך מובילי החברה מאמינים כי ניתן יהיה לראות נציגים חיים של העוף שנכחד כבר במהלך העשורים הקרובים, אפילו בין השנים 2030 ל-2040.